Une supernova est une étoile d'au moins 1,4 fois la masse du Soleil qui achève son existence dans une fulgurante explosion.
Selon les estimations, on compte en moyenne trois supernova dans La Voie Lactée par siècle, même si aucune n'a pu être observée dans notre Galaxie depuis l'invention du télescope. Mais certaines supernovas ont été observées dans d'autres galaxies.
En explosant, les supernovas libèrent de nombreux éléments chimiques sous forme de nébuleuses appelées rémanent de supernova, qui se dissipent en quelques centaines de milliers d'années. Les nébuleuses de Gum, du Crabe ainsi que les dentelles du Cygne sont des rémanents de supernova. Les supernovas provoquent également des ondes de choc qui favorisent la formations de nouvelles étoiles.
Si l'explosion de la supernova peut durer plusieurs mois, le processus qui en est à l'origine ne dure que quelques millisecondes. Le processus de l'explosion vient soit de l'explosion d'une naine blanche (supernova thermonucléaire), soit de l'implosion d'une étoile massive (supernova à effondrement de cœur).
Différents types de supernovas et leurs sous-classe:
Type I: Spectre ne contenant pas d'hydrogène.
Ia: Contenant du silicium.
Ib: Contenant une quantité notable d'hélium.
Ic: Contenant une faible quantité d'hélium.
Type II: Spectre contenant de l'hydrogène.
IIb: L'hélium domine l'hydrogène.
II normal: L'hydrogène domine l'hélium.
Type IIL (linéaire): La lumière décroît linéairement.
Type IIP (plateau): La lumière décroît lentement par plateaux.