Les étoiles que l'on voit dans le ciel sont majoritairement des boules de feu comme l'est notre Soleil qui est lui-même une étoile.
Notre seule Galaxie, La Voie Lactée compte environ 234 milliards d'étoiles, selon une estimation. Et l'on estime à dix mille milliards de milliards d'étoiles (1022) dans l'Univers observable. Selon les estimations, encore, on compte environ dix milliards d'étoiles naissant quotidiennement dans l'Univers observable, et un million explosant en supernova.
Les tailles des étoiles diffèrent énormément. Notre Soleil, qui est énorme comparé à la Terre avec son 1 392 684 km (et d'un rayon solaire - RʘT = 695 800 km), fait pâle figure aux côtés de Arches F6 et Arches F9, des hypergéantes, les plus grandes étoiles de notre Galaxie, situées près du centre de La Voie Lactée. Mais l'étoile la plus grande découverte à ce jour, R 136 a, se situe dans le Grand Nuage de Magellan. R 136 a est 1 300 fois plus grande que notre Soleil (1 810 489 200 km).
Les étoiles naissent toutes de la même façon: une nuage de gaz et de poussière s'agglomère sous la force gravitationnelle. Le stade suivant est donc une protoétoile. En se contractant d'avantage, elle provoque des réactions nucléaires et s'allume, devenant ainsi une étoile.
La mort d'une étoile varie selon sa masse:
À moins de 1,4 fois la masse du Soleil, elle se transforme en géante rouge, puis refroidit en perdant ses couches externes. Elle devient alors une naine blanche et refroidit encore pour devenir une naine noire.
Si l'étoile fait au moins 1,4 fois la masse du Soleil, l'étoile explose en supernova et devient ensuite une étoile à neutron. Si cette étoile à neutron est en rotation, on l'appelle pulsar.
Dans le cas d'une étoile très massive (100 fois la masse du Soleil), elle explose elle aussi en supernova. Cependant, la gravité l'empêche d'éjecter toute sa matière. Dès lors, l'étoile s'effondre complètement sur elle-même et devient un trou noir.