Initialement, le mot planète a été inventé par les Grecs et se disait planêtês astêr (πλανήτης ἀστήρ), signifiant «astre errant».
Désormais, une nomenclature a été établie lors de la 26e assemblée de l'International Astronomical Union (IAU - Union Astronomique Internationale), qui s'est tenue à Prague du 14 mai au 25 août 2006.
De fait, il existe deux types de planètes correspondant à certains critères:
Une planète est un corps céleste qui doit:
a: Être en orbite autour du Soleil.
b: Posséder une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique.
c: Avoir éliminé tout corps susceptible de se déplacer au voisinage de son orbite.
Une planète naine est un corps céleste qui doit:
a: Être en orbite autour du Soleil.
b: Avoir une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique, sous une forme presque sphérique.
c: Ne pas avoir éliminé tout corps susceptible de se déplacer au voisinage de son orbite.
d: Ne pas être un satellite.
Parmi les découvertes de planètes naines qui ont fait grand bruit, ont peu noter celles de l'équipe de Mike BROWN, de Caltech: 2002 LM60 (Quaoar), environ 1 170 km de diamètre, 2003 VB (Sedna), 995 km de diamètre, 2005 FY9 (Makémaké), de 1 300 à 1 900 km de diamètre, ou encore 2003 UB313 (Éris) environ 1 163 km de diamètre. C'est cette dernière qui est à l'origine du reclassement des grades de planète et l'éviction de Pluton et son reclassement en tant que planète naine (objet transneptunien).
Par ailleurs, il exsite deux types de planètes: les planètes telluriques et les planètes gazeuses. Les planètes telluriques ont une surface solide (excepté les océans dans le cas de la Terre), tandis que les planètes gazeuses sont essentièllement composées de gaz.
Planètes tellurique de notre Système Solaire:
Planètes gazeuses de notre Système Solaire: